– Чик-чирик, – бойко ответил воробушек. Это означало на его языке «тебе никогда меня не поймать!».

Чарли свалился с бордюрного камня на сухое место и перевел дух.

Он наконец-то понял, что дальнейшее движение по бордюру может для него плохо кончиться. Делать нечего, нужно ждать, пока улица просохнет, и уже потом ползти на другую сторону.

Его крохотный опыт жизни на земле начал приносить первые плоды. Дедушка был прав – тут действительно таится немало опасностей.

Ночь Чарли собирался провести на газоне, вырыв себе небольшую норку под листьями красивого голубенького цветка, который называется аквилегия. Однако Чарли его названия, понятное дело, еще не знал.

Внезапное пробуждение

Но до утра Чарли так и не отдохнул. Громкие голоса людей разбудили нашего червячка. Со слов дедушки Чарли знал, что такие голоса обычно не предвещают ничего хорошего.

Так оно и случилось.

Уютные подземные потемки, приютившие Чарли, вдруг взлетели, рухнули и распались. Сразу стало видно, что на улице поздний вечер. Закатное солнце золотило верхушки деревьев.

Чарли оглянулся и едва успел увернуться от острого лезвия огромной лопаты. Она вонзилась в мокрую землю совсем рядом.

– И здесь нет ничего, – огорченно сказал один человек другому.

– Вижу, вижу, – ответил тот.

Перепуганный Чарли сразу понял, что эти два человека и есть те самые рыбаки, о которых часто рассказывал дедушка. Собираясь на утреннюю рыбалку, они решили с вечера накопать червей. Ведь если червячки, оказавшиеся на поверхности после дождя, уже пришли в себя, то они обычно находятся еще не очень глубоко, где-то на полпути к дому. Вот рыбаки и стараются не упустить этот момент.

Чарли затаился среди комьев земли. Если рыбаки его увидят – все пропало. Он разделит участь многих своих родственников, оказавшихся на рыболовном крючке. А это верная гибель. Даже если тебе и посчастливится сорваться с крючка, то вряд ли ты сможешь добраться до берега. Поэтому дедушка и не уставал повторять, что для дождевого червячка нет страшнее слова «рыбалка».

– Неужели рыбакам нас не жалко? – спросил однажды Чарли. – Ведь нам же очень больно.

– А они не задумываются об этом, – грустно ответил дедушка.

– А почему не задумываются?

И вот ведь странно – дедушка, знавший, казалось, все на свете, не смог ответить на этот вопрос. Думая об этом, Чарли видел, как рыбаки с лопатами через плечо удаляются по тропинке. Здесь они не нашли ни одного червячка и решили пойти в более сырое место.

Чарли и на этот раз повезло – рыбаки его не заметили, а значит, он спасен. Ура!

Не веря своему счастью, червячок осторожно взобрался на холмик и огляделся. Да, так и есть – рыбаки уходят все дальше, о чем-то оживленно переговариваясь. Сгущаются сумерки, и поднимается ветер. На улице еще много воды, но, может быть, до утра она высохнет?

Первый полет

Всю ночь дул порывистый ветер, раскачивая цветы и траву, и Чарли не спалось. Он скучал по дому и ждал рассвета, чтобы посмотреть, покрыта ли улица водой.

Уже светало, когда мимо Чарли пробежала большая белая собака. Она на ходу обнюхала нашего червячка, шумно на него подышала и исчезла в зарослях. Чарли даже испугаться не успел.

С первыми лучами солнца стало видно, что лужи просохли и можно трогаться в путь. Но пока Чарли выбирался из своего укрытия, на улице появились первые машины, велосипеды и пешеходы. Оказалось, что это довольно оживленная улица. И чем выше вставало солнце, тем многолюднее она становилась. Прошла кучка ребят с портфелями и цветами. Медленно проехал длинный желтый автобус. Следом показался другой. И Чарли понял, что шансов перебраться на другую сторону улицы целым и невредимым у него практически нет. Знакомый дуб задумчиво шелестел листвой совсем рядом, но как к нему попасть?

От ветра и солнца Чарли чувствовал себя неважно. Тельце начинало покалывать, а это был первый признак пересыхания.

Наш червячок был на грани отчаяния. Но как нельзя кстати вспомнились слова дедушки: «Никогда не сдавайся, – не раз повторял тот. – Из любого положения есть выход».

Чарли огляделся и увидел плакучую иву, которая росла рядом.

И тут его осенило.

Дул теплый южный ветер, отчего ива сильно раскачивалась, доставая ветвями до самой земли. И если взобраться на нее как можно выше, то, пожалуй, можно будет использовать ветер для осуществления его дерзкого замысла. Основная трудность была в том, чтобы суметь удержаться на листочке и не упасть посередине, не долетев до места.

Но решение было принято, и Чарли пополз к иве.

Вот он уже карабкается по ее шершавому стволу все выше и выше.

А теперь ползет по самой верхней ветке.

Скажем по секрету, что в эти минуты наш червячок был преисполнен решимости и отваги. И пусть кому-то это может показаться смешным и даже нелепым, но это именно так. И мы абсолютно уверены, что, если бы дедушка его сейчас видел, он был бы горд за своего внука.

Вот порыв ветра сорвал Чарли с последней ветки, подхватил и помчал сначала по одному листику, потом по другому, а третий листок, отчаянно трепетавший на самом ветру, высоко подбросил в воздух нашего червячка – и Чарли почувствовал, что летит.

О, это удивительное ощущение полета! Тебя ни с чем невозможно сравнить!

Впервые в жизни Чарли летел над землей и испытывал при этом такой восторг, какого за собой не помнил. Наверное, именно это и чувствуют птицы, подолгу парящие в небе. Теперь-то Чарли их понимал.

Как по заказу ветерок бережно опустил его на землю прямо у дуба, куда наш червячок и стремился. Да, это тот самый дуб, под которым они делали запасы, – сейчас Чарли был в этом совершенно уверен. А значит, он почти дома. Чарли огляделся и пополз к знакомой коряге.

«Да, дедушка, ты был прав, – думал он. – Из любого положения есть выход. Теперь я это точно знаю».

Откроем еще один маленький секрет, – маленький, но очень важный.

Чарли понял, что он уже вырос.

Новый друг

Чем ближе подползал червячок к заветной коряге, тем гуще становилась тень, сильнее становился манящий запах прелых листьев, так похожий на запах его родной норки. И вход в нее где-то совсем рядом. Как здесь прохладно и влажно! Как приветливо шумит крона дуба над головой!

Долго ли, коротко ли полз наш червячок, но вот наконец он перебрался через корягу и оказался у входа в свое родное подземное царство. Вернее, должен был оказаться у входа, но вместо него…

Теперь на этом месте стояла огромная лужа, где медленно кружилась палая листва.

Это была настоящая катастрофа.

Неужели он проделал такой нелегкий путь напрасно? Неужели он больше никогда не увидит свою семью?

«Не может такого быть! – подумал наш червячок. – Они живы, они где-то здесь, и я их найду!»

Злоключения последних дней измотали Чарли.

Совершенно обессиленный, он свернулся колечком у коряги и заснул. И только ему начало сниться что-то очень хорошее, очень близкое и родное, как вдруг он почувствовал теплое осторожное прикосновение.