Чарли открыл глаза.

И каково же было его удивление, когда рядом с собой он увидел толстенького неуклюжего слизня, который щекотал его своими рожками.

– Просыпайся, малыш! – прошептал слизень. – Ты кто?

– Я Чарли, – зевая, ответил червячок. – А ты?

– А я Клейтик, – тихо произнес слизень. – Рад знакомству. Ты, наверное, нездешний, поэтому хочу тебя предупредить, что в наших краях стало опасно.

– Вот как? – удивился Чарли.

– Снова объявился Кротен.

– Кто-кто? – не понял Чарли.

– Тс-сс! – Клейтик оглянулся. – Неужели ты ничего не слышал о Кротене?

Чарли отрицательно покачал головой.

– Кротен – это крот, отъявленный, скажу тебе, разбойник, – объяснил Клейтик. – Никакого спасения от него нет вот уже который день. Так что уползай-ка ты поскорее.

– Рад бы, да не могу, – вздохнул червячок. – Понимаешь, после ливня я оказался далеко отсюда и вот вернулся к нашей норке, а тут вода. А ведь где-то там, под нами, осталась моя семья. Поэтому мне нельзя никуда уползать. Буду ждать, пока высохнет лужа.

– Все ясно, – шепнул Клейтик. – Тебе не нужно ничего ждать. Скорее всего, я знаю, где твоя семья. Видишь ли, после ливня многим подземным жителям (и мне в их числе) пришлось покинуть свои дома и переселиться на Бобовую поляну. Это по другую сторону дуба, в низинке…

– А почему именно туда? – удивился Чарли.

– Потому что появился Кротен. Почти каждый день он охотится на червячков и слизней. Вот нам и пришлось перебраться на Бобовую поляну. Туда-то Кротен ни ногой, потому что там растут бобы, а такие места кроты обходят стороной. А еще по краям поляны расположились заросли сухого старого камыша. Ты, наверное, знаешь, что кроты не переносят шума. Особенно они не любят, когда ветер гудит в камышинках. Этот звук почему-то их отпугивает. А сегодня как раз ветреная погода. Скорее всего, твоя семья тоже на полянке.

Новая опасность

Не успел Клейтик договорить, как земля под ними затряслась с такой силой, что их чуть не подбросило вверх.

– Бежии-и-им! – прокричал Клейтик, – это Кротен, быстрее, за мной, я знаю дорогу.

И они бросились наутек.

Но это только так говорится – бросились наутек. Просто Клейтик пополз так быстро, как, наверное, еще никогда не ползал. А Чарли старался не отставать от своего нового друга.

Да, это был известный на всю округу крот Кротен. Он был ужасно голоден и сердит. Все утро Кротен рылся под землей в поисках улиток, медведок или хотя бы дождевых червячков. Но, как назло, ничего съедобного не попадалось. Тогда Кротен выбрался на поверхность и тут же своими подслеповатыми глазками увидел у коряги добычу.

Это были небольшой червячок и довольно упитанный слизень, удирающие от него в сторону Бобовой поляны.

Ну уж нет, он не даст им ускользнуть!

И крот бросился за ними в погоню.

Хватит ли сил у Чарли и Клейтика улизнуть от проворного Кротена?

Чудесное спасение

Наши друзья ползли изо всех сил. Но сил у них было не очень много.

Оглядываться назад никто из них не решался, да и некогда было оглядываться. Они быстро взбирались на бугорки, вырастающие из-под земли, и скатывались с них, свернувшись в калачики. Позади, все ближе и ближе, раздавалось тяжелое дыхание ужасного Кротена.

«Ужасный-то он ужасный, – думал на ходу Чарли, – но ведь дедушка рассказывал, что при солнечном свете крот почти ничего не видит. Нужно этим воспользоваться. Но как? Как?»

Спасение, как это часто бывает, пришло совершенно случайно. Когда друзья обогнули дуб и вдали уже показались высокие камышовые заросли, Чарли вдруг увидел одинокую камышинку. Видимо, ветер отломил ее от стебелька и забросил сюда, к дубу, где она и лежала, преграждая путь нашим друзьям. И у находчивого Чарли тут же созрел план.

– Клейтик, за мной! – крикнул он, заползая в камышинку. Клейтик послушно последовал за ним.

Внутри камышинки было, конечно, тесновато, зато безопасно. Здесь им был не страшен никакой Кротен. Друзья слышали, как он рыскает над ними взад-вперед, сопит и что-то бормочет, не понимая, куда могли подеваться два червячка.

Клейтик настолько осмелел, что даже стал поддразнивать крота. Он негромко запел:

А Чарли, давясь от смеха, тихонько завыл, подражая завыванию ветра:

– У-у-у!..

Тяжело дыша, Кротен остановился.

Ему стало не по себе от этих странных звуков. Он никак не мог понять, где же они раздаются? Нет, они ему не нравятся, ох как не нравятся! Он сидел над камышинкой и вертел головой в разные стороны.

– У-у-у! – доносилось откуда-то снизу. – Кротен остался не у дел!..

Потом вдруг раздалось какое-то шушуканье – словно кто-то с кем-то тихонько шептался. А это наш червячок придумал, как проучить Кротена, и делился своим планом с Клейтиком. И вот друзья взялись за дело.

Крот увидел, как вдруг оживает лежавшая перед ним камышинка. Прямо на его подслеповатых глазах с одной стороны из нее начинает медленно выползать хвост, а с другой – голова с рожками.

Ничего страшнее Кротен в своей жизни не видел. Он так испугался, что сломя голову помчался прочь, натыкаясь на корни, сучки и коряги. Он и не помнил, как оказался под землей, в своей норе. Он сидел там, дрожал и думал, что никогда больше не поднимется на поверхность, нет-нет, никогда!

Дом, милый дом

Вот так находчивые друзья перехитрили Кротена.

Убедившись, что опасность миновала, они выбрались из камышинки и поползли дальше.

Путь до Бобовой полянки оказался неблизким. Наши герои ползли весь день, и только ближе к вечеру Чарли вдруг почувствовал знакомый запах, который невозможно спутать ни с каким другим. Это был запах его родных норок.

Друзья огляделись.

Оказывается, они уже добрались до Бобовой полянки. Над ними тихонько покачивались на ветру сочные бобовые листья, а земля кругом была испещрена крохотными подземными лабиринтами.

– Вот мы почти и дома, – устало произнес Клейтик. – Во-он моя норка, возле белого камешка. Может быть, зайдешь в гости?

– Спасибо, Клейтик, но мне не терпится найти своих, – ответил Чарли. – Я чувствую, что они где-то рядом.

– Тогда до встречи!

И Клейтик направился к своей норке. А Чарли пополз дальше на запах, который витал в воздухе, не давая ему покоя. Все мы помним запах своего родного дома, правда же?

Он издалека увидел дубовый листик, который был знакомо разложен возле одной из норок. Именно так клал листики его дедушка возле всех норок, которые вели к ним в дом. Такой листик служил половичком, поэтому у них в домике всегда было очень чисто.